Álex Olmedo: Una leyenda del tenis peruano

Luis Alejandro 'Álex' Olmedo Rodríguez nació el 24 de marzo de 1936 en la ciudad de Arequipa (Perú) y era hijo de Salvador Olmedo y Fortunata Rodríguez.

Por esos años, su padre, era entrenador y cuidador de las canchas en el Club Internacional del Tiro al Blanco de esa ciudad y el que había sido fundado en 1894. Esto, le permitió a Alejandro cuando cumplió sus 7 años, que aquel le autorizara para actuar como recoge pelotas para de ese modo obtener algunas propinas.

Fue allí, y desde sus primeros contactos con la raqueta, en que quedó en evidencia de sus aptitudes en este deporte. Es importante decir, que en esos primeros años no podía competir por no ser miembro del club hasta que en 1949 el club cambió su sede a Zemanat, y que por ello los directivos en 1950 organizaron un torneo abierto el cual ganó Alejandro con 14 años derrotando en la final a Guido Lucioni, quien era el campeón de Arequipa. Tal noticia causó un gran revuelo en la prensa e inclusive llegó a captar la atención - desde Lima- del Presidente de la Federación Peruana de Tenis, Jorge Harten, quien envió un entrenador a Arequipa para ver en acción a la joven promesa, resultando sus informes positivos.

Luego, el adolescente y hábil tenista se instaló en Lima, en donde de lunes a viernes jugaba en la escuela privada de Santo Tomás de Aquino, y los fines de semana en el Club Las Terrazas. Y si bien, en esos momentos no contaba con entrenador, eso no fue impedimento para enfrentar a quien se le pusiera frente a él, jugando horas y horas, y hasta no tener más rivales por superar en Perú.

Fue allí, que Harten contrató al norteamericano Stanley Singer para que entrenará a la promesa de Arequipa. Singer llevó a su pupilo de 15 años a disputar el Us Open donde perdió en primera ronda con Jacques Grigry por 6-0, 6-4 y 6-1, pero sin embargo, el desempeñó de Olmedo convenció al estadounidense.

Otra vez en Lima, Harten y Singer le informan a Olmedo que se marcharía a Los Ángeles con una suma de 700 dólares recolectados para el viaje y la promesa de otros 75 dólares mensuales para sus gastos junto a una beca en la Universidad del Sur de California la que obtendría en 1954.

Tras un largo y extenuante viaje que duró unos veinte días desde El Callao (Perú), pasando por el canal de Panamá hasta llegar a Cuba; allí abordó un avión a Miami desde donde tomó un autobús para finalmente arribar a su destino final; Los Ángeles.

Cabe señalar, que al momento de su llegada a EEUU Alex Olmedo no sabía hablar inglés, razón por la que antes de ingresar a la USC debió sortear algunas dificultades. No obstante, él seguía enfocado en sus largas jornadas de entrenamientos y con la idea de participar en los campeonatos norteamericanos de tenis. Los éxitos llegaron rápido, y en su primer torneo en Santa Mónica se consagró campeón  en las modalidades de: singles, dobles y dobles mixtos.

Una semana después, Olmedo recibió una invitación para los Pacific South West Championship, el gran certamen que se disputaba en Los Ángeles Tennis Club. En la primera ronda logró vencer a uno de los favoritos del torneo, el multicampeón de Copa Davis con Australia en los '50, Lew Hoad. Tras el partido, Lou Wheeler y George Toley se acercaron al joven peruano y le preguntaron si quería estudiar en la USC a lo que Olmedo respondió: "para eso vine aquí".

Sin embargo, las notas de AO no le eran suficientes para ingresar en esa casa de estudios, y por lo tanto debió hacerlo en el Modesto Junior College de California. En esos meses, se impuso en todos los campeonatos colegiales, venciendo también a los representantes de la USC. Olmedo ganó todos sus partidos y finalmente, luego de dos años en MJC, el nacido en Arequipa logró ingresar a la Universidad del Sur de California.

Antes de proseguir, me es de suma relevancia destacar que durante ese periodo (los primeros de Olmedo en EEUU), el responsable en la organización de los campeonatos juniors del Sur de California se trataba de Perry T. Jones, quien fuera reconocido por la gran cualidad de detectar jóvenes talentos. Por él pasaron 39 campeones de Wimbledon.

Volviendo a AO, una vez escolarizado, el arequipeño pasó a ser una de los protegidos de éste, y a quienes, más adelante, el camino los volvería a encontrar juntos...cuando Perry T. Jones fue designado como capitán de Copa Davis de los Estados Unidos en 1958 y AO integró ese equipo.

Durante su etapa universitaria, “El Cacique" como lo apodaban en su tan querido Perú, obtuvo el título de la NCAA , tanto en singles como en dobles en los años 1956 y 1958.

 Información adicional: en 1957 Alex Olmedo logró la nacionalización estadounidense.

 En el ´58, obtuvo el Torneo Indoor de los Estados Unidos tras derrotar en una maratónica final a Dick Savitt por 7-9; 6-3; 6-4; 5-7 y 12-10.

Ese mismo año, logra el Campeonato Nacional de Dobles Masculino de Estados Unidos junto a su compañero Ham Richardson venciendo en la final a Sam Giammalva y Barry Mackay por 3-6; 6-3;6-4 y 6-4.

En 1959, Olmedo llegó nuevamente a esta instancia de ese torneo (esta vez, en pareja con Butch Buchholz) cayendo por 6-3; 3-6; 7-5; 4-6 y 5-7 frente al dúo australiano conformado por Roy Emerson y Fraser. Sin embargo, el gran suceso de ese año fue la Copa Davis obtenía por EEUU con Olmedo como el máximo estandarte.

Previamente, cabe aclarar que Bill Talbert había dejado de ser el capitán del equipo americano y su lugar lo había ocupado el experimentado, y viejo conocido de Alex Olmedo, Perry T. Jones.

En contexto: para aquella edición, Perú no presentó equipo, por lo cual la prioridad de Jones era que el sudamericano, también de nacionalidad estadounidense, disputase ese año la Davis para EEUU. Pese a algunos inconvenientes y malos entendidos, el incaico finalmente participó de la serie contra Italia y la final en Australia.

En la serie semifinal, venció en uno de los singles a Nicola Pietrangeli por 5-7, 10-8, 6-0 y 6-1.

La serie final del peruano quedó reflejada de forma precisa y esclarecedora en el perfil de Alex Olmedo en el sitio oficial de la International Tennis Hall Of Fame: " El gran sacador Olmedo, apodado " El Jefe" por su herencia inca, llevó a los EEUU al Campeonato de la Copa Davis contra Australia en Brisbane, ganando dos partidos en individuales y uno de dobles. El calculador Jones lo deslizó al puesto número uno en individuales y dejo a Ham Richardson, el jugador estadounidense mejor clasificado en ese momento, en la competencia de dobles. Olmedo derrotó a Mal Anderson en cuatro sets el primer día de competencia. El segundo día, Olmedo y Richardson derrotaron a Anderson y Fraser en un partido maratónico, 10-12, 3-6, 16-14, 6-3, 7-5, el sexto partido de dobles de la Copa Davis más largo de la historia. Con una ventaja de 2-1 los EEUU enviaron a Olmedo al partido final contra Ashley Cooper, y salió con una victoria de 6-3, 4-6, 6-4 y 8-6. Los EEUU aseguraron una victoria de 3-2 y terminaron con una racha de cuatro victorias consecutivas de Australia." Esta consagración sucedió en el transcurso de la última semana del '58

Meses más tarde, volvería a triunfar en las canchas del Memorial Drive de Adelaida. Esta vez, para consagrarse campeón del Australian Open que fue el primero de sus dos títulos Majors.

    

En la Final del Australian Open , partió como cabeza de serie número dos. El número uno del torneo era el local Fraser; este último, su contrincante en el match final. En ese último cotejo, Olmedo se impuso en 4 parciales. El score: 6-1, 6-2, 3-6 y 6-3. 

Pero antes de hablar de su mayor proeza en Wimbledon, me resulta importante antes mencionar de su regreso a Perú en marzo del '59 en donde fue ovacionado y disputó una serie de exhibiciones demostrando su amor por su país. El domingo 22 de marzo, AO arribó a Lima adonde lo esperaba una multitud, y durante su estadía en la capital, disputó un partido de exhibición ante unos 30 mil espectadores en el Estadio Nacional el cual fue inaugurado en 1952. Su rival aquel día fue el joven Earl Butch Buchholz, de 18 años, un campeón junior estadounidense. El partido lo ganó Olmedo.

Al día siguiente, partió rumbo a su Arequipa natal adonde fue recibido con todos los honores y realizó una exhibición recibiendo el cariño de la gente de su ciudad.

Tras ello, el agresivo diestro llegó a Wimbledon como número uno del torneo, y allí demostró sus condiciones venciendo en las primeras cuatro rondas -excepto la tercera- en sets corridos. En cuartos de final se enfrentó con el paraguayo Luis Ayala a quien derrotó por 7-5, 3-6, 6-3 y 6-3, y en semifinales venció ampliamente al australiano Roy Emerson (octavo cabeza de serie) por 6-4, 6-0 y 6-4.

En la definición, el 3 de Julio de ese '59 obtuvo el título en sets corridos por 6-4,6-3 y 6-4 frente al aussie Rod Laver en 71 minutos de juego.

Importante: En aquellos momentos el joven Rod Laver no era cabeza de serie, de hecho, esta fue la Primer Final de Grand Slams que disputó en su carrera, aunque años más tarde este australiano, se convertiría en uno de los jugadores más célebres del mundo tenis.

 Dato: Ese título de Wimbledon de 1959 le permitió a Alex Olmedo convertirse en el primer peruano y único sudamericano en lograr el campeonato en " La Catedral del Tenis" en el emblemático Major Británico.

En 1960, se convirtió en un jugador profesional renunciado así a las disputas de los Gran Slams aunque siguió disputando otros torneos y realizando exhibiciones.

Luego de su retiro del tenis, en 1965, Olmedo se convirtió en profesor profesional en el Hotel Beverly Hills donde trabajó con muchas estrellas de Hollywood hasta que, en 1983, fue incluido en el Salón de la Fama del Tenis Universitario Masculino de la ITA y en 1987 en el Salón de la Fama del Tenis Internacional.