Gregg Popovich (Primera parte)

 -Sus años de juventud, su relación con el básquet y su llegada a los banquillos de la NBA

 

Gregg Popovich nació el 28 de enero de 1949 en East Chicago, Indiana, hijo de Raymond, de nacionalidad serbia y de Katherine, croata.

En cuanto a su formación académica, ésta tuvo una fuerte influencia militar, más dejando esto de lado, Pop siempre tuvo como gran espacio de esparcimiento al baloncesto. Su serio interés por este deporte, lo podemos ubicar ya a sus 11 años cuando disputó el torneo Biddy Basketball o de mini-basket, y que en su primer año fue parte del juego de las estrellas del certamen, aunque en el segundo, fue “cortado” del equipo de su ciudad. Sin embargo, y en lo que sería una muestra de su carácter, GP no perdió el entusiasmo y redobló esfuerzos, entrenó todo un verano y fue nuevamente admitido en el equipo.

 En 1966 se graduó del Merrillville High School e ingresó a la “Air Force Academy” o Academia de las Fuerzas Armadas, ámbito desde donde accedió a la Universidad a través de una beca. Allí jugó durante sus 4 años de estudios, y según notas periodísticas, se trató de un jugador combativo, un buen defensa, aunque un tanto limitado, con características de líder, quien en su último año se convirtió en el capitán y máximo anotador del equipo. Esto, a la vez, se mostraba como una persona inquieta con respecto al campo del conocimiento donde obtuvo el título de licenciado en estudios soviéticos.

En 1970 a Pop le esperaban 5 años más de servicio militar, situación que lo llevó a viajar por Europa Oriental y la vieja URSS como parte del equipo de las Fuerzas Armadas, al tiempo que era observado, por sus conocimientos sobre la Unión Soviética por la propia CIA y al extremo de llegar a recibir entrenamiento de esa Central de Inteligencia.

Finalmente, Popovich decidió tomar otro rumbo para su vida…

Su punto de inflexión se produjo en 1973 cuando comenzó a trabajar como asistente de Hank Egan en el equipo universitario de la “Air Force”. En esa etapa de formación, Gregg optimizó el tiempo al máximo “devorando” libros y adquiriendo nuevos conocimientos de técnica y tácticas sobre este deporte, al punto que su obsesión por el básket, lo llevó a realizar en paralelo un Máster en Educación Física y Ciencias del Deporte.

Tras 6 años como ayudante de Egan, finalmente le llegó su prueba de fuego; ser el entrenador de la Universidad de Pomona- Pitzer´s del estado de California, centro de estudios que aunque no poseía un gran presupuesto, sí tenían la confianza, de que la designación de Popovich había sido la correcta. El camino no iba a ser fácil, ya que antes que asumiese Pop el equipo de Pomona había perdido 88 partidos de forma consecutiva.

En la primera temporada terminaron con un récord negativo de dos victorias y veintidós derrotas, más quedaba en evidencia, que con GP no se buscaba un proyecto cortoplacista, sino por el contrario, se pensaba en el largo plazo al punto que dirigió ese equipo por nueve años.

Esa confianza, unida al esfuerzo, arduo trabajo y paciencia finalmente trajeron sus frutos, ya que de la mano de “Popo”, como lo llamaban en la Universidad, se ganó el campeonato intercolegial del sur de California tras 68 años de desilusiones. Ese título, en la 1985/1986, fue el primero en la historia de dicha institución.

Tras ello, se tomó un año sabático, hasta que en 1987 fue asistente en la Universidad de Kansas State del destacado entrenador Larry Brown quien en 1988 lo llevó como su ayudante a los San Antonio Spurs de la NBA. Había hecho su traspaso a la Gran Liga.

Su primera experiencia en el conjunto texano no fue del todo buena, a tal punto que el propietario de aquel entonces, Red McCombs, decidió, tras cuatro años, despedir a todo el cuerpo técnico. Entre 1992 y 1994 Gregg sería asistente de campo de Don Nelson en los Golden State Warriors de San Francisco y tras esa experiencia volvió a los Spurs, ahora, como “General Manager” o director general. En esa función, una de sus primeras decisiones fue apartar del equipo al siempre controversial Denis Rodman, y aunque las cosas para la franquicia venían bien, se produjo un pronunciado bajón cuando se lesionó su gran figura, el “Almirante” Robinson.

El comienzo de todo:  En la temporada 1996/1997, producto de un comienzo negativo de tres victorias y quince derrotas, llevaron a que Bob Hill dejara su cargo como entrenador de los Spurs y asumiera en su lugar un por entonces cuestionado por la afición, Gregg Popovich. El equipo texano terminó esa etapa regular logrando sólo 20 victorias con 62 derrotas, más esa marca no le impidió obtener un pick alto para la elección del draft del año 1997. Fue allí, en el pick número 1 que fue seleccionado por San Antonio un tal Tim Duncan...

(Continuará…)