Willis Reed. Leyenda de los Knicks

El martes 21 de marzo del 2023, siempre será recordado por la partida a los 80 años de edad de este legendario pívot de los New York Knicks que jugó en ese equipo desde 1964 a 1974. En ese período, se erigió como una de las grandes figuras de los únicos dos anillos (1970 y 1973) que obtuvo la franquicia de la Gran Manzana a lo largo de toda su historia. Fue tal su aporte en dichas gestas, que en ambas le fue otorgado el premio al MVP o mejor jugador de las finales.

"The Captain" o " el capitán" como lo conocían en el mundo del baloncesto, había nacido el 25 de junio de 1942 en Hico, Luisiana y ya tuvo sus primeras grandes apariciones en este deporte, en el equipo universitario Grambling State. Allí, en los "Tigers" fue una pieza fundamental para obtener el campeonato del NAIA (National Championship) del año 1961. En sus cuatro años jugando allí, de 1960 a 1964, Reed contabilizó un total de 2.280 puntos en su haber y por sus destacadas actuaciones formó parte de la lista de jugadores drafteables para la temporada 1964-1965. Quien fijó su interés por él, resultó ser la franquicia en la cual luego, se convertiría en ídolo, los New York Knicks, que lo seleccionaron en el primer puesto de la segunda ronda de aquel draft. 

Ya para su primera temporada en la NBA, este interno de 2,06 metros alcanzó números individuales que causaron impacto en la Liga promediando los 19,5 puntos y 14,5 rebotes por juego lo que le valió ser considerado el "rookie" o "novato" del año.

Pero si tengo que hablar de estadísticas; sus mejores promedios y labor personal se dieron en la temporada 1968-1969. En esa edición, WR obtuvo 21,1 puntos y 14,5 puntos por cotejo.

Sin embargo, la relación especial entre Willis Reed y la afición de los Knicks quedaría inmortalizada en la temporada 1969-1970. En aquella oportunidad, quienes accedieron a las finales fueron, por un lado, Los Ángeles Lakers liderados por Elgin Baylor, Jerry West y el pívot, Wilt Chamberlain mientras por el otro, los NYK liderados por Walt Frazier y un gigante, laborioso y líder innato el pívot Willis Reed, quien quedaría en la historia por un hecho particular y por un desenlace heroico. 

La historia fue que en el quinto juego de la serie Reed se lesionó del muslo e instantáneamente quedó descartado para el sexto juego donde los Lakers igualaron a 3 por lo cual la final debía dirimirse en un séptimo partido.

El partido definitorio se disputó el 8 de mayo de 1970 en donde las cosas para el conjunto de la Gran Manzana se presentaban para nada propicias.  Ese día, muchos creían o suponían que "el capitán" no iba a ingresar al parquet. Pero, como a veces sucede, tanto la vida como el deporte nos sorprenden. Y fue entonces cuando; durante la entrada en calor, se produjo el ingreso de WR trotando con dificultades, pero dando muestras de una tenacidad y decisión propias de un campeón.

Esta situación, de cierto modo, le levantó el espíritu a sus compañeros y a la afición. Ahora bien, en el "match" el pívot de Luisiana contribuyó con dos canastas. Finalmente, y pese a su demostración de entereza y fuerza mental fue reemplazado a 3:05 minutos para que terminase el primer tiempo. Ese día fue victoria (113 a 99) y campeonato para el conjunto neoyorquino y que así obtenía su primer anillo de la NBA. La figura de esa séptima final fue el hábil Walt Frazier, mientras le otorgaron el premio " MVP Finals" a Willis Reed quien finalizó esa serie con 23 puntos y 10,5 rebotes por partido.

En tanto que, en la temporada 1972-1973, obtuvo su segundo anillo al vencer nuevamente en las finales al conjunto de Los Ángeles. En esa oportunidad fue por: 4 a 1 y el premio MVP finals quedó por segunda oportunidad en manos del nacido en Hico. De esta manera, Reed se convertía en el primer jugador en obtener dos veces esta distinción.

Pero, la temporada 1973-1974 decretaría el final de su carrera como basquetbolista profesional cuando tras 19 partidos y por una lesión de rodilla, decidió retirarse tras 10 años jugando para la franquicia neoyorquina.

Durante su carrera deportiva en los NYK disputó 7 juegos de las estrellas. En 1970 se convirtió en el primer jugador de la historia en obtener el MVP de temporada regular, el de las Finales y el del "All Star Game"; siendo nombrado y elegido como mejor jugador defensivo en 1970. A sus lauros se le sumó el cuatro veces haber formado parte del segundo mejor equipo de la NBA (1967 al 1969 y en 1971).

Por último, ingresó en el salón de la Fama del básquet en 1982, y su dorsal número 19 fue retirado de la franquicia de los New York Knicks en el año 1976. 

Bonus track: Willis Reed disputó 650 partidos en temporada regular, donde finalizó con 18,7 puntos, 12,9 rebotes, 1,1 tapones y 1,6 asistencias de media por juego.